En 1884, le Sud-Ouest africain (actuelle Namibie) est proclamé protectorat allemand. L’année suivante, le mandataire militaire du Kaiser signe un traité d’alliance avec l’un des principaux peuples de la région (les Hereros). Hendrik Witbooi, chef du peuple Nama qui occupe la partie sud du pays, refuse la protection allemande. En 1893, après l’attaque meurtrière de son camp par les troupes du gouverneur Curt Von François, il se lance dans une intense guérilla, durant laquelle il entretient une correspondance avec ses adversaires et ses alliés.
Les lettres de Witbooi portent la voix d’un chef de guerre avisé et convaincu du bien-fondé de sa résistance. Elles montrent aussi sa clairvoyance face à l’écart entre le discours et les desseins du colonisateur occidental.

Né vers 1830 et instruit par des missionnaires luthériens, Hendrik Witbooi est le descendant d'une dynastie de chef Namas venus s'établir en Namibie en 1823. Principal chef Nama depuis 1888, il mène une guerre de résistance face au colonisateur allemand en 1893-1894. Vaincu, il signe un traité de paix qu'il respectera pendant dix ans. Il meurt au combat en octobre 1905, après s'être à nouveau soulevé contre les forces coloniales.