Cest l’esclavage et le système colonial qui ont créé, au cours du XIXᵉ siècle, les conditions de développement de l’épidémiologie, cette science qui étudie la transmission des maladies. Des cargaisons d’esclaves à préserver – moins par humanité que pour leur valeur économique – au réservoir presque illimité de cobayes fournis par ce commerce, cet ouvrage retrace les origines douloureuses d’une avancée médicale qui porta ses fruits dès la grande épidémie de choléra de 1856. Il raconte la naissance de l’épidémiologie dans les cales des bateaux d’esclaves, les cellules des prisons ou encore sur le front, en s’appuyant sur les riches archives de l’époque.
Jim Downs revisite l’histoire des faits médicaux à la lumière du développement de la bureaucratie coloniale mais aussi au rythme des circulations et des échanges entre les différents territoires des empires coloniaux. Ces pratiques sont mises en relation avec l’évolution des théories médicales entre les XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles portant sur les corps noirs. Ces derniers, utilisés à des fins de recherche, restent pourtant absents de tous les récits des médecins.
Histoire sociale et médicale, cet ouvrage redonne aux esclaves, aux corps blessés des soldats, aux prisonniers et aux pèlerins une existence propre.