Enfant, Nadia vit chez sa grand-mère Sylvia, sur le domaine agricole de Groenplaas, en Afrique du Sud. Fils de pêcheur, son cousin Xavie grandit à Santekraam, un village côtier. Dans les années 1990, les deux adolescents se retrouvent dans un ghetto en périphérie du Cap. Quand Sylvia, «reine mère du mensonge», laisse tomber la vérité comme un vase de porcelaine, le silencieux Xavie et Nadia, «la personne la plus fâchée de toute la terre», prennent tour à tour la parole pour épousseter les morceaux et tenter de reconstituer l’histoire familiale, sa violence et ses secrets.
Mêlant poésie, brutalité et humour noir, ce roman porte des voix que l’on n’entend jamais: celles d’une communauté métisse doublement marginalisée, exclue de la culture noire comme de la classe blanche privilégiée. C’est aussi le cri d’une génération, née au début des années 1980 et révoltée au sein de cette «nouvelle Afrique du Sud» où les traces de l’ancienne sont partout à vif.

Née en 1981 en Afrique du Sud, où elle vit toujours, Ronelda S. Kamfer s’est d’abord imposée comme poétesse. Après trois recueils en afrikaans, elle écrit le quatrième, Chinatown (traduit par Pierre-Marie Finkelstein, Éditions des Lisières, 2023), et son premier roman, Le cantonnement, en kaaps. Longtemps méprisée, cette variante de l’afrikaans mêlant argot et anglais est la langue d’une partie de la population défavorisée du Cap, à laquelle Kamfer contribue à donner ses lettres de noblesse.